El orangután Tapanuli fue recién confirmado por la ciencia. Su población es de tan solo 800 individuos
Una
nueva especie de orangután fue descubierta en la isla de Sumatra, en
Indonesia, anunciaron el jueves científicos, señalando que su reducido
número lo convierte en uno de los simios más amenazados de extinción en
el planeta.
Se trata
también de la primera nueva especie de grandes simios confirmada por la
ciencia desde el descubrimiento en 1929 de un nuevo bonobo en República
Democrática del Congo, subrayaron los biólogos, cuyo trabajo se publicó
en la revista estadounidense Current Biology.
Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separaron genéticamente mucho más tarde, hace menos de 700.000 años. (Foto: AFP)
"No todos los
días se encuentra una nueva especie de grandes simios, y eso hace que
este descubrimiento sea muy emocionante", dijo Michael Krutzen, de la
Universidad de Zurich en Suiza.
"Y eso que los
grandes simios están entre las especies de animales más estudiadas del
mundo", comentó Erik Meijaard, de la Universidad Nacional Australiana.
Este nuevo
orangután, bautizado como Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en la
región de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y su población se estima
en alrededor de 800 individuos. Este hallazgo eleva a tres el número de
especies conocidas de orangutanes.
Fue en 1997 que
los investigadores de la Universidad Nacional Australiana descubrieron
el rastro de esta población aislada en Batang Toru.
El linaje más antiguo
Los primeros
signos de la especificidad de los Tapanuli se observaron en el esqueleto
de un macho adulto muerto en 2013. Cuando los científicos examinaron el
cráneo y los dientes, encontraron algunos rasgos únicos en comparación
con otros orangutanes.
"Nos
sorprendimos al ver que las características del cráneo eran muy
diferentes de lo que conocíamos hasta ahora de estos grandes simios",
explica Matt Nowak, un primatólogo del Programa de Conservación de
Orangutanes de Sumatra (SOCP).
Los
orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientes directos de
los primeros orangutanes que emigraron de Asia continental. (Foto: AFP)
Un análisis
del genoma de 37 orangutanes realizado por investigadores de la
Universidad de Zurich reveló la historia evolutiva de estos simios,
mostrando la separación hace más de tres millones de años entre las
poblaciones de orangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en el norte
del lago Toba.
Los orangutanes de Borneo y de Sumatra se separaron genéticamente mucho más tarde, hace menos de 700.000 años.
Los de Batang
Toru, por su parte, están aislados de otras poblaciones del norte de
Borneo desde hace 10.000 o 20.000 años, determinaron también estos
investigadores.
"Los
orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientes directos de los
primeros orangutanes que emigraron de Asia continental y, por lo tanto,
constituyen el más antiguo linaje de estos simios", señala Alexander
Nater de la Universidad de Zurich, uno de los coautores del
descubrimiento.
Alto riesgo de extinción
Pero estos
orangutanes son particularmente vulnerables, advierten estos
científicos. "Si solo ocho de estos 800 animales restantes murieran o
fueran eliminados del grupo cada año, la especie podría desaparecer",
dicen.
Este
nuevo orangután, bautizado como Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en
la región de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y su población se
estima en alrededor de 800 individuos. (Foto: AP)
"Sin medidas
rápidas para proteger su hábitat forestal que se reduce rápidamente,
estos orangutanes podrían desaparecer en pocas décadas", advierte Matt
Nowak, que supervisó el estudio en el SOCP.
Según
estimaciones oficiales, el área de los bosques que constituye el hábitat
principal de todos los orangutanes de Sumatra se redujo en 60 por
ciento entre 1985 y 2007 debido a explotación forestal, las concesiones
mineras y las plantaciones agrícolas.
El hábitat de los orangutanes Tapanuli se limita actualmente a solo 1.000 kilómetros cuadrados.
Estos grandes
simios son víctimas también de la caza ilegal, que ha contribuido a una
reducción significativa de las poblaciones de las tres especies.
Los
orangutanes miden en promedio de 1,10 a 1,40 metros y pesan entre 40 y
80 kilos. Pueden vivir de 30 a 40 años y se reproducen con dificultad
con nacimientos separados por varios años.
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