¿Puede una hormiga parecerse a un panda? ¿O un cangrejo a un leopardo?
Hay una larga lista de animales que han evolucionado para tener el aspecto que tienen. Kevin Omland, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, explica que para algunos se trata de impresionar a posibles parejas o intimidar a rivales sexuales. Para otros, tiene que ver con el camuflaje, la termorregulación o ahuyentar a los depredadores. Un ejemplo es la serpiente escarlata real, que no es venenosa. Su parecido a la serpiente de coral venenosa la ayuda a mantener a raya a los depredadores.
Algunos animales son imitadores a propósito, mientras que otros parecen haber desarrollado la misma coloración que otros miembros muy lejanos del árbol familiar animal. Estas son algunas de las criaturas que no se pueden resistir a llevar estampados animales.
La hormiga panda
Aunque estos insectos blancos y negros forman parte de un grupo denominado hormigas aterciopeladas, estos «pandas» son en realidad avispas chilenas. Con un cuerpo blanco y negro muy peludo, cabeza blanca y anillos negros alrededor de los ojos, el parecido de las hormigas panda al emblemático oso chino es asombroso.Según Denis J. Brothers, de la Universidad de Kwa-Zulu Natal en Sudáfrica, son las hembras las que más se parecen a las hormigas. Sus impresionantes marcas pueden actuar como advertencia para los depredadores y sus aguijones pueden propinar una intensa picadura.
Los machos, que tienen alas, se parecen mucho más al aspecto que esperamos de las avispas y carecen de aguijones. Justin Schmidt, entomólogo de la Universidad de Arizona y autor de Sting of the Wild, explica que esto se debe a que los aguijones de las hembras son ovipositores modificados —órganos para poner huevos— que los machos no tienen.
La oruga que imita a una serpiente
Las larvas de algunos esfíngidos ahuyentan a los depredadores haciéndose pasar por crótalos letales. Cuando se sienten amenazadas, las orugas pueden retraer las patas y expandir los segmentos delanteros del cuerpo para cambiar de una humilde oruga a una terrorífica sierpe.Sin embargo, no tienen mucho tiempo para poner a prueba esta habilidad. Solo pueden imitar a una serpiente en el proceso de muda, que ocurre durante un breve periodo dentro de sus 30 días de vida como orugas.
Camuflaje de una sepia, imitando a un cangrejo ermitaño
La mariposa caimán o cocoposa
La mariposa caimán, también denominada cocoposa, posee una gran estructura hueca en la parte superior de la cabeza que se parece a unos ojos sobre una mandíbula alargada; sus ojos reales están en la parte trasera de esa estructura. Para un depredador como un ave, esta máscara puede parecerse demasiado a un reptil como para probar suerte.Además de su disfraz facial, abre las alas para enseñar unos ocelos que hacen que parezca un animal mucho más grande. Si nada de esto funciona, puede emitir un olor apestoso para disuadir al depredador más insistente.
La mosca abeja
«Nadie se mete con un abejorro», afirma Katy Prudic, entomóloga de la Universidad de Arizona. Por eso la mosca abeja ha evolucionado para parecerse a uno. Su cuerpo peludo y a rayas, cuyos colores varían según la especie, la ayuda a disuadir a los depredadores, como los Phymatinae o las arañas cangrejo, que podrían intentar cazar a una mosca pero se lo pensarían dos veces antes de atacar a una abeja.Esa chaqueta de pelo de abeja también ayuda a las hembras a colarse en los nidos de las abejas excavadoras. Una hembra lanza los huevos en el nido desde el ovipositor que tiene en el extremo del abdomen. Según Prudic, es como un saque en el tenis, «con una precisión que haría que Serena Williams estuviera orgullosa». Cuando los huevos eclosionan, las larvas intrusas de mosca abeja devoran las reservas de polen y a las propias larvas de las abejas.
El cangrejo leopardo
El cangrejo leopardo o cangrejo caja moteado tiene manchas similares a las del leopardo. Y, según Jay Stachowicz, ecólogo marino de la Universidad de California, Davis, tienen el mismo objetivo: coloración disruptiva.Para él, es como el estampado de camuflaje de un uniforme militar, cuya intención es dificultar que se aviste a una persona desde la distancia cuando se mueve. Si algo de un color liso se desplaza sobre un fondo multicolor, destaca. Pero un uniforme multicolor moviéndose sobre un fondo multicolor se confunde mejor.
Igualmente, cuesta más que un depredador distinga al cangrejo nadador Ovalipes ocellatus, que suele permanecer enterrado parcialmente en la arena, ya que sus manchas de leopardo lo camuflan en el fondo del mar.
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