Manatí: uno de los animales más inteligentes, pese a su pequeño cerebro

Las tres especies de manatí que existen en el planeta llevan treinta años incluidas en la Lista Roja que elabora la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) dentro de las categorías que mayor riesgo de desaparición corren. La caza indiscriminada, la destrucción de su hábitat y la contaminación de los mares y ríos suponen sus principales amenazas.
Cada noviembre, la organización Defenders of Wildlife trata de llamar la atención sobre la importancia de los manatíes: ayudan a mantener una alta biodiversidad de peces en las aguas que ocupan gracias a sus heces, que contribuyen a fertilizar el lecho marino. Además, al mismo tiempo, su labor de forrajeo elimina la vegetación que impide el paso de la luz solar.
1. Posee seis vértebras en el cuello, a diferencia de las siete con que cuentan los demás mamíferos.

2. Su labio superior prensil presenta una profunda hendidura que lo divide en dos lóbulos cubiertos por densas y rígidas cerdas.
3. Los manatíes nunca son agresivos entre sí: son sociables.
4. Los recién nacidos nadan de inmediato hacia la superficie para su primera toma de aire.
5. Los manatíes han ayudado a perpetuar el mito de la existencia de sirenas durante miles de años, dado que los marineros identificaban a éstos y a los dugongos que emergían del agua con esas otras bellas criaturas que con sus dulces cantos conducían a los barcos hacia las rocas.
6. Aunque su cerebro es uno de los más pequeños (ratio tamaño cerebro-tamaño del cuerpo) dentro del mundo animal, los manatíes son muy inteligentes. Diversos estudios han demostrado que son tan hábiles desempeñando tareas como los delfines.
7. Se les llama «vacas marinas», pero en realidad los manatíes están emparentados con los elefantes.
8. Pueden aguantar la respiración bajo el agua hasta 20 minutos (por lo general suben a la superficie cada 4 o 9 minutos) gracias a su diafragma, que se encuentra en un plano transversal o menos horizontal y no se une al esternón.
9. Los manatíes son los mayores herbívoros de los océanos (y muy glotones): pueden engullir un 10% de su peso corporal (que puede alcanzar los 680 kilos) en 24 horas.
10. Los manatíes paren una sola vez cada 3 a 5 años y su periodo de gestación dura 13 meses.